Histoire de la Patate : de la Cordillère des Andes à l’Europe
Les origines de la pomme de terre remontent à environ 8 000 ans sur les hauts plateaux de la Cordillère des Andes, où elle poussait à l’état sauvage. Les Incas la cultivaient sous le nom de « papa », près de 1 000 ans avant J.-C. Elle a été introduite en Europe au XVIe siècle et deviendra incontournable au XVIIe siècle.
La pomme de terre n’est ni un fruit, ni une racine, c’est un tubercule.
C’est un botaniste, Henri Louis Duhamel du Monceau, qui aurait utilisé le premier, en 1762, le terme «pomme de terre» qui signifie «fruit de terre».
Si la pomme de terre est aujourd’hui le légume le plus consommé en Europe, elle a mis longtemps avant d’être acceptée.
Lors de la découverte de l’Amérique, la pomme de terre était très cultivée par les Incas sur les hauts plateaux des Andes.
Les conquistadors en ramenèrent en Espagne vers 1540. Sa culture se répandit difficilement dans les pays européens. Les pauvres en Espagne, Italie, Prusse jusqu’en Russie, en consommaient un peu, surtout rôtie ou bouillie. Mais les Français refusèrent le nouveau légume qu’ils accusaient de rendre les hommes malades, voire même de propager la lèpre; seuls les cochons en mangeaient.
C’est au XVllle siècle, grâce à une ruse de Parmentier, que les Français se mirent à manger de la pomme de terre: Antoine Auguste Parmentier (né en 1737, mort en 1813) est pharmacien des armées et agronome. Pendant la Guerre de Sept Ans, il est emprisonné en Prusse et il estime qu’il a pu y survivre grâce à la pomme de terre. Il a fait une étude scientifique de la pomme de terre et pense que sa culture et sa consommation permettraient d’éradiquer les disettes en France. Mais il faut vaincre la méfiance des gens envers ce légume, alors il imagine une ruse.
Il fait cultiver un champ de pomme de terre, exige qu’il soit gardé jour et nuit par des soldats, mais en secret demande à ces derniers de ne pas trop surveiller la nuit. Les paysans se disent que la pomme de terre doit être précieuse pour qu’on la garde, aussi certains viennent en voler la nuit… comme Parmentier l’a prévu.
Le roi en mange officiellement devant la cour ; un temps, on nomme ce légume « l’orange royale ».
C’est grâce à Parmentier que la culture de la pomme de terre s’est répandue en France. On donna le nom du pharmacien à une préparation à base de pomme de terre, le hachis parmentier.
Elle prit place sur la table des pauvres comme sur celle des riches. On a pu écrire : «La pomme de terre est le légume de la cabane et du château.» Ce légume permit d’éviter beaucoup de famines.
